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Chile faces a paradoxical situation, between a successful vaccination campaign and an increase in cases that brought hospital occupancy to a critical level and strict quarantines. What happened? The author explains.

On February 3d, 2021, Chile began its mass vaccination campaign. On average, the country of 19 million inhabitants managed to administer 3.3 million doses in the first month, more than 100,000 doses per day. The campaign was a success. Celebrated both within the country and by the international media, it mainly happened due to three factors:

  • vaccine availability, through the purchase of more than 90 million doses,
  • infrastructure and previous experience in large immunisation campaigns,
  • and low vaccine reluctance among the population.

However, since the beginning of March, infections steadily increased. This situation led to critical levels in intensive care units (ICUs), where occupancy had already been rising since December. In March, the number of patients hospitalised in ICUs exceeded the highest level since the beginning of the pandemic, and the occupancy rate exceeded 95% in the same month. The government had no choice but to declare quarantines in several regions of the country. As of March 25th, more than 16 million people (84% of the population) were under full quarantine.

Understanding the surge in cases

Several factors may explain the outbreak. One was the relaxation of preventive measures, which made it difficult to contain the virus. For instance,  Chile reopened its borders in November. Travellers who tested negative for coronavirus were exempted from quarantine. Only when a case of the UK variant was detected in the country did border-related measures tighten.

In December 2020, a “holiday pass” was announced. It allowed travelling between regions during the summer. Subsequently, cinemas, casinos and gyms were authorised to reopen, a move criticised by experts due to the risk posed by indoor activities. Finally, in the first week of March, many schools returned to on-site classes for the first time since the pandemic began.

The vaccination campaign was carried out in parallel. It began with the elderly and people with co-morbidities. Immunisation has been carried out mainly with the Chinese vaccine Sinovac, which has been administered to 83% of those vaccinated.

At the onset of the campaign, the results of a clinical study conducted in Brazil indicated that the vaccine was 50.4% effective in preventing infection after two doses. Effectiveness measures the protection provided by the vaccine, where a higher percentage means greater protection. For reference, the minimum effectiveness suggested by the World Health Organisation (WHO) for vaccine approval is 50%. The same study showed 100% effectiveness against severe disease. However, the sample was relatively small and did not allow for accurate measurement of events such as becoming seriously ill or dying.

The importance of communicating risks

The press and the government highlighted the campaign’s success. What they failed to do was to report sufficiently on the risks and uncertainties that remained. It may have given a false sense that the pandemic was over. In particular, they should have publicised more widely two aspects of the Sinovac vaccine.

Firstly, the vaccine takes time to have an effect. Sinovac, unlike the Pfizer vaccine, does not have a significant impact with a single dose. It immunises the person only 14 days after the second dose has been administered. In early March, 20% of the population and 79% of people aged 80 and over were vaccinated with at least one dose. However, the percentage of adults who had received two doses and had waited 14 days was virtually zero by the same date.

Secondly, Chileans did not yet know the magnitude of the vaccine’s protection amongst the population. As already mentioned, the clinical study had a limited sample, so that the effectiveness could be different in “real” conditions. For example, it would not necessarily prevent 100% of deaths among those vaccinated.

Around mid-April, the Chilean Ministry of Health presented the results of a study that analysed the effectiveness of Sinovac in Chile. The study indicated an efficacy of 67% in preventing symptomatic infection, 89% in preventing ICU admission and 80% in preventing death from Covid-19. These are undoubtedly encouraging results. They confirm the importance of vaccinating a high percentage of the population. When this article was written, about 40% of the population had received at least one dose, and 32% had received two doses. The latest available data suggest that the vaccine has started to have an impact on older adults. Indeed, slower growth of cases can be observed in this age group. However, in recent weeks, ICUs have remained at critical occupancy levels, and the vaccination pace has slowed down. It indicates that the second wave is not yet over in Chile.

Is vaccination enough?

It is challenging for vaccination alone to contain the pandemic. That is why, at Espacio Público, we propose to follow the so-called “Swiss cheese strategy“, based on the idea of the Australian virologist Ian Mackay.

Every public health measure has gaps in it, like a slice of Swiss cheese. However, if we overlap several layers, we can contain the virus transmission. Among the layers are vaccination, traceability, testing, hand hygiene and mask use, among others.

A successful vaccination campaign must go hand in hand with reinforcement of risk communication and the continuation of sanitary measures. The Chilean case exemplifies what can happen if this is not taken into account.

Lecciones desde Chile: vacunación y contención de la pandemia

po Catalina Gómez

Chile se encuentra en una situación paradójica, entre una exitosa campaña de vacunación y un aumento de casos que llevó la ocupación hospitalaria a un nivel crítico y cuarentenas estrictas. ¿Qué fue lo que pasó? La autora nos lo explica.

El 3 de febrero 2021 Chile comenzó su campaña masiva de vacunación. El país de 19 millones de habitantes logró administrar 3.3 millones de dosis en el primer mes, más de 100 mil dosis diarias en promedio. La campaña fue un éxito. Celebrada tanto dentro del país como por medios internacionales, se debió principalmente a tres factores:

  • disponibilidad de vacunas, gracias a la adquisición de más de 90 millones de dosis;
  • infraestructura y experiencia previa en grandes campañas de inmunización;
  • y una baja reticencia a la vacuna por parte de la población.

Sin embargo, desde inicios de marzo los contagios comenzaron a aumentar sostenidamente. Esta situación provocó niveles críticos de ocupación en las unidades de cuidado intensivo (UCI), cuya ocupación ya venía en aumento desde diciembre. En marzo, el número de pacientes hospitalizados en UCI superó el máximo histórico desde inicios de la pandemia, y el porcentaje de ocupación superó el 95% en este mismo mes. El gobierno no tuvo más opción que declarar cuarentenas en varias regiones del país. Así, el 25 de marzo más de 16 millones de personas (el 84% de la población) estaban en cuarentena total.

¿Cómo se explica el aumento de casos?

Existen varios factores que pueden explicar el rebrote. Una de ellas fue el relajo de las medidas preventivas, lo que dificultó la contención del virus. Por ejemplo, en noviembre se reabrieron las fronteras. Viajeros que presentaban un test negativo contra coronavirus quedaban eximidos de guardar cuarentena. Solo se endurecieron las medidas relacionadas a las fronteras, al encontrar en el país un caso de la nueva variante detectada en el Reino Unido.

En diciembre 2020, se anunció un “permiso de vacaciones”. Éste autorizaba viajes entre regiones durante el verano. Posteriormente, se permitió la reapertura de cines, casinos y gimnasios, lo que fue criticado por expertos debido al riesgo que significan las actividades en espacios cerrados. Por último, la primera semana de marzo muchos colegios volvieron a clases presenciales por primera vez desde que inició la pandemia.

En paralelo se desarrolló la campaña de vacunación. Se comenzó con los adultos mayores y personas con comorbilidades. La inoculación se ha realizado principalmente con la vacuna china Sinovac, que se ha administrado al 83% de los vacunados.

Al inicio de la campaña, se conocían los resultados de un estudio clínico realizado en Brasil, el cual indicaba que la vacuna poseía una efectividad para prevenir contagios del 50.4% después de dos dosis. La efectividad mide la protección que entrega la vacuna, donde un mayor porcentaje significa mayor protección. Para tener una referencia, la efectividad mínima sugerida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para aprobar una vacuna es del 50%. El mismo estudio mostraba una efectividad del 100% contra enfermedad grave. Sin embargo, la muestra era relativamente pequeña y no permitía medir con precisión eventos como enfermar gravemente o morir.

La importancia de comunicar los riesgos

La prensa y el gobierno destacaron el éxito de la campaña. Lo que no hicieron fue informar suficiente sobre los riesgos e incertidumbres que aún persistían. Esto pudo dar una falsa sensación de que la pandemia ya había terminado. En particular, hay dos aspectos relevantes de la vacuna Sinovac que debieron haber recibido mayor difusión.

En primer lugar, la vacuna tarda en hacer efecto. Sinovac, a diferencia de la vacuna Pfizer, no tiene efectos significativos con una sola dosis sino que inmuniza 14 días después de la segunda. En los primeros días de marzo, el 20% de la población y el 79% de las personas con 80 años y más, estaban vacunadas con al menos una dosis. No obstante, para esa misma fecha el porcentaje de adultos con dos dosis hace más de 14 días era prácticamente nulo.

En segundo lugar, aún no se conocía la magnitud de la protección que entregaría la vacuna en la población chilena. Como ya se mencionó, el estudio clínico poseía una muestra acotada, por lo que la efectividad podía ser diferente en condiciones “reales”. Por ejemplo, no necesariamente se evitarían un 100% de las muertes dentro de los vacunados.

A mediados de abril, el Ministerio de Salud chileno presentó los resultados de un estudio que analizó la efectividad de Sinovac en Chile. El estudio indica una efectividad de 67% para prevenir contagios sintomáticos, 89% para prevenir ingreso a UCI y un 80% para prevenir muerte por Covid-19. Sin duda son resultados alentadores. Confirman la importancia de vacunar a un alto porcentaje de la población. A la fecha de redacción de este artículo, alrededor del 40% de la población había recibido al menos una dosis, y un 32% dos. Los últimos datos disponibles sugieren que la vacuna ha comenzado a tener efecto en los adultos mayores. Efectivamente, se ha observado un menor crecimiento de casos en ese grupo etario. Sin embargo, en las últimas semanas, las UCI se han mantenido con niveles críticos de ocupación y el ritmo de vacunación ha desacelerado. Lo que indica que en Chile la segunda ola aún no termina.

¿Es suficiente la vacuna?

Es muy difícil que la vacunación por si sola logre contener la pandemia. Por eso, desde Espacio Público, proponemos seguir la llamada “estrategia del queso suizo”, basada en la idea del virólogo australiano Ian Mackay.

Cada medida de salud pública tiene hoyos, como una lámina de queso suizo. Empero, si superponemos varias láminas, logramos contener la transmisión del virus. Dentro de las láminas se encuentra la vacunación, la trazabilidad, el testeo, higiene de manos y uso de mascarillas, entre otras.

Una exitosa campaña de vacunación debe ser acompañada por un reforzamiento de la comunicación de riesgo y la mantención de medidas sanitarias. El caso chileno ejemplifica lo que puede ocurrir si esto no se toma en cuenta.

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