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This article was originally published by the World Economic Forum Agenda

  • Around the world, many families have suffered through the COVID-19 crisis, particularly those with caregiving responsibilities.
  • Data indicates that Argentina’s GDP dropped by 9.9% in 2020, but that does not factor in the costs of unpaid care.
  • The ‘basic care basket’ aims to measure this undervalued domestic work and the contribution it makes to society as a whole.

The national authorities decreed compulsory social isolation in Argentina in March 2020. At the time, Agustina and Gastón – parents of three-year-old Isabel – owed two months’ rent. When the owner of the clothing shop where Agustina worked told her a few months later that he was closing down, she was not surprised. In the last month, her sister and brother-in-law have both lost their jobs. Gastón had not been able to drive his taxi for some time. Agustina thought about looking for a new job, but she soon gave up. Opportunities were scarce, and she had no one to look after Isabel. Her mother is an at-risk patient, and Isabel’s daycare remained closed. COVID-19 reduced the family income to zero.

To make ends meet, they sold some furniture, Isabel’s cot and various household appliances. With the money from these sales, they could buy food every day and pay for essential services. They were also helped by the Asignación Universal por Hijo (Universal Child Allowance) and the Ingreso Familiar de Emergencia (Emergency Family Income) – cash transfers from the Argentine state for low-income families. Isabel’s grandparents helped them pay the rent. Still, it is not enough. A few days ago, they received a notice to settle their health coverage. They both know that this is a debt they will not be able to pay off.

The basic care basket

This Argentinian family’s situation is replicated across the globe. In this pandemic, most governments focused on avoiding a healthcare system collapse. Measures were based on restricting human circulation to prevent contagion from crossing healthcare system’s manageable threshold. The flip side of this strategy was the familiarisation of all spheres of life. The volume of resources that families like Agustina, Gastón and Isabel’s need to take care of themselves increased worldwide while their strategies for accessing them were dismantled.

We now have concepts and indicators to estimate the pandemic’s pressure on healthcare systems and to prevent the situation from getting out of hand. Information about the number of infections, the R-value, the virus’ fatality rate and the bed occupancy in intensive care flood the media. However, there are still no adequate indicators to estimate (and alleviate) the pressure these measures put on families.

The basic care basket aims to fill this gap – it is a synthetic indicator. It establishes the resource threshold where families’ production of quality care becomes unviable. Thus, this measure could encourage governments to invest in care and avoid the collapse of those who produce and provide it.

The concept builds on a simple idea. Care is an immaterial and personalised product that meets a widespread social need: to care for populations who, for various circumstances, need the care of others to sustain their lives on a daily basis.

The central purpose of the basic care basket is to estimate the cost of producing this service for families comprised of people with some form of dependency:

• Children up to 12 years of age.

• People with disabilities or disabling illnesses.

• Older people with limited autonomy.

The first of these populations usually involves the most intensive stage of care production and the most significant volume of resources. School-age children consume goods and services. However, they are not expected to generate money, whereas self-reliant individuals potentially generate more money than the goods and services they consume.

At the same time, the presence of children in the household increases the time that families have to spend on unpaid domestic work. It also introduces new demands that, because of their status and/or the patterns of child-rearing that govern society, children cannot be expected to meet on their own. Consequently, childcare requires self-reliant adults to transfer some of their time and resources to children.

Working for free

A large part of the hours that families spend on caregiving are given freely to society. In 2019 in Argentina, families provided 96 million hours of unpaid care work, representing about 16% of GDP (Figure 1 below (UCDW) Unpaid Care and Domestic Work). During the pandemic, estimates suggest that caregiving hours increased by 22%. Therefore, taking on caregiving responsibilities reduces the hours available to families to earn money.

Source: Ministry Economy Argentina

However, in the process of care production, families combine unpaid work with other resources. They obtain them through money and their interactions with other productive units. A large part of the resources that families need for caregiving – food, shelter, housing, time – are bought with the income that they generally obtain from the labour market. Unpaid work and its interdependence with paid work remain hidden in traditional systems that measure economic activity. As a result, they reflect a distorted picture of the activities that enable social reproduction.

Statistics for 2020 indicate that Argentina’s GDP dropped by 9.9%. It leads to interpretations of a slowdown in economic activity and production level. If we were to trace the lost working hours in the paid sector of the economy, we would find them among families. Particularly among women, who produce care with the leftovers of an economic system in crisis.

We need new tools to integrate the productive fabric that sustains life in adversity within the global economic system. To get out of this unprecedented crisis, we need families like Agustina, Gastón and Isabel’s, and many others worldwide to maintain their activity levels. Governments must recognize their silent contribution to society and prevent their socioeconomic collapse. The basic basket of care can play a crucial role in tackling this challenge.

Nuevas medidas económicas para evitar el colapso de las familias

por Vanesa D’Allessandre y Florencia Caro Sachetti

Artículo originalmente publicado por CIPPEC

El COVID-19 está pasando factura a las familias con hijos, pero no hay cómo ni a quien cobrársela.

Las autoridades decretaron el aislamiento social obligatorio en Argentina en marzo del 2020. En ese momento, Agustina y Gastón -mamá y papá de Isabel de 3 años- debían dos meses de alquiler. Cuando a mediados del 2020 el dueño de la tienda de ropa en la que trabajaba le dijo que iba a cerrar, Agustina no se sorprendió. En el último mes, su hermana y su cuñado se habían quedado sin trabajo. Gastón hacía meses que no podía salir con el taxi. Agustina pensó en buscar un nuevo trabajo, pero desistió. Las oportunidades escaseaban y no tenía quien cuide a Isabel. Su mamá es paciente de riesgo y el jardín maternal continuaba cerrado. Así, los ingresos de la familia se redujeron a cero.

Para sustentarse, vendieron algunos muebles, la cuna de Isabel y varios electrodomésticos. Con el dinero de esas ventas pudieron comprar la comida de todos los días y pagar los servicios básicos. Les ayudaron también la Asignación Universal por Hijo y el Ingreso Familiar de Emergencia, transferencias que brinda el Estado argentino a familias de bajos ingresos. Los abuelos de Isabel los ayudaron a pagar el alquiler. Aun así, no alcanza. Días atrás, recibieron una intimación de pago de su cobertura de salud. Ambos saben que es una deuda que no van a poder saldar.

La canasta básica de cuidados

La situación de esta familia argentina se repite a lo largo y ancho del planeta. En pandemia, gran parte de los gobiernos se enfocaron en evitar el colapso sanitario. Las medidas se basaron en restringir la circulación de personas para evitar que los contagios traspasen el umbral que el sistema de salud puede gestionar. La contracara de esta estrategia fue la familiarización de todas las esferas de la vida. El volumen de recursos que las familias como la de Agustina, Gastón e Isabel necesitan para cuidar se incrementó en todo el mundo mientras que sus estrategias para acceder a ellos se desarmaron.

Ahora bien, contamos con conceptos e indicadores para estimar la presión que la pandemia ejerce sobre el sistema de salud y evitar que la situación se desborde. La cantidad de contagios, el valor “R”, la tasa de letalidad del virus y la ocupación de camas de terapia intensiva inundan los medios de comunicación. Sin embargo, aún no existen indicadores adecuados para estimar (y aliviar) la presión que estas medidas ejercen sobre las familias.

La canasta básica de cuidados apunta a cubrir esta vacancia. Es un indicador sintético.  Establece el umbral de recursos por debajo del cual la producción de cuidado de calidad por parte de las familias se vuelve inviable. Así, esta medida podría impulsar a los gobiernos a invertir en los cuidados y evitar el colapso de quienes lo producen y proveen.

El concepto parte de una idea sencilla. El cuidado es un producto inmaterial y personalizado que satisface una necesidad social generalizada: atender a las poblaciones que, por diversas circunstancias, necesitan del cuidado de otros/as para sostener sus vidas diariamente.

El propósito central de la canasta básica de cuidados es estimar el costo que la producción de este servicio tiene para las familias conformadas por personas con algún tipo de dependencia:

  • niños y niñas de hasta 12 años;
  • personas con discapacidades o enfermedades invalidantes;
  • y personas mayores de autonomía restringida.

La primera de estas poblaciones suele involucrar la etapa más intensiva de producción de cuidado y el mayor volumen de recursos. Los niños y niñas en edad escolar consumen bienes y servicios. Sin embargo no es de esperar que generen dinero, mientras que las personas auto válidas generan potencialmente más dinero que los bienes y servicios que consumen. A la vez, la presencia de niños y niñas en el hogar aumenta el tiempo que las familias deben destinar al trabajo doméstico no remunerado. Además, introduce nuevas demandas que, por su condición y/o las pautas de crianza que rigen la sociedad, no es esperable que resuelvan por sí mismos. En consecuencia, el cuidado de la infancia requiere que los adultos auto válidos les transfieran parte de su tiempo y recursos.

Trabajando gratis

Gran parte de las horas que las familias destinan a cuidar las entregan gratuitamente a la sociedad. En la Argentina del 2019, las familias realizaron 96 millones de horas de trabajo de cuidado no pago, las cuales representan alrededor del 16% del PBI  (Figura 1). Durante la pandemia, se estima que la dedicación horaria aumentó 22%. En consecuencia, asumir responsabilidades de cuidado reduce las horas que las familias disponen para obtener ingresos.

Figura 1. Porcentaje total del PBI por sector económico. Argentina. 2019.

Fuente: Dirección Nacional de Economía, Igualdad y Género, Ministerio de Economía, Argentina.

No obstante, en el proceso de producción de cuidado, las familias combinan el trabajo no remunerado con otros recursos.  Los obtienen a través del dinero y de su vinculación con otras unidades productivas.  En efecto, gran parte de los recursos que las familias necesitan para cuidar –alimentos, abrigo, vivienda, tiempo– los compran con los ingresos que, en su mayoría, obtienen del mercado laboral. El trabajo no remunerado y su interdependencia con el trabajo remunerado permanecen ocultos en los sistemas tradicionales de medición de la actividad económica. En consecuencia, reflejan una imagen distorsionada de las actividades que permiten la reproducción social.

Las estimaciones realizadas para el 2020 señalan que en Argentina el PBI cayó un 9,9%. Esto da lugar a interpretaciones sobre el enlentecimiento del nivel de actividad económica y producción. Si siguiéramos el rastro de las horas de trabajo perdidas en el sector remunerado de la economía, las encontraríamos en las familias. En particular en las mujeres, quienes producen cuidado con las sobras de un sistema económico en crisis.

Necesitamos nuevas herramientas para integrar el entramado productivo que está sosteniendo la vida en la adversidad al sistema económico global. Para salir de esta crisis inédita, necesitamos que las familias como la de Agustina, Gastón e Isabel y muchas otras alrededor del mundo, mantengan su nivel de actividad. Los gobiernos deben reconocer que su contribución silenciosa a la sociedad y evitar su colapso socioeconómico. La canasta básica de cuidados puede jugar un rol crucial en la resolución este desafío.