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With almost 750,000 cases of COVID 19 and millions of people in quarantine around the world, this new pandemic has stopped the world in its tracks. People’s health is now centre stage everywhere, and it has become ever so clear that diseases do not stop at national borders. Now, more than ever, regional institutions’ effectiveness in ensuring health and safety should be considered a matter of priority. How these institutions act and react, may, in the long term, prove of significant importance on the way nations tackle future epidemics.

As I write this, many countries in West Africa are grappling with new confirmed cases of the coronavirus. After decades of under-funding the health sector, policymakers need to recognise that if the Economic Community of West African State (ECOWAS) does not rise to face this challenge, the coronavirus pandemic could mark yet another, worse “Ebola crisis.” As of 30 March 2020, ECOWAS, an economic region of about 380 million people, had almost 1,300 confirmed cases of Covid-19. They were reported in 15 Member States with 33 deaths reported in Cote D’Ivoire, Ghana, Cameroun, Nigeria, Togo, Mali, Niger, Gambia, Burkina Faso and Cabo Verde. Given its weak health infrastructure, poverty, conflicts, poor sanitation and urban crowding, it is now clear that the regional apparatus must better prepare to wrestle such pandemics successfully.

The mandate of the West African Health Organisation

The West African Health Organisation (WAHO) was created in 1987 as a specialised institution of ECOWAS. According to its founding protocol, the WAHO is entrusted with a political mandate by the Heads of State and Government. Its task is to ensure the coordination of regional health interventions within the ECOWAS region. With this mandate, the WAHO has the ability to promote health interventions that specifically address the needs of West African countries. In this time of recurring epidemics and scarcity of resources, WAHO is primarily focusing on critical areas, such as Pharmaceuticals (medicines & vaccines); Prevention & Control of Communicable and non-Communicable Diseases; and Health Information. These issues are under review in the context of achieving the UN Sustainable Development Goals 3 (good health and well-being)  and 17 (partnerships for the goals). The idea is to strengthen the means of implementation and revitalise the global partnership for sustainable development. Multi-stakeholder organisations, such as the WAHO, would help mobilise and share knowledge, expertise, technology and financial resources.

Even after the Ebola crisis, some West African countries face the recurrence of other epidemic-prone diseases, like Lassa fever, cholera and measles. All the countries in the ECOWAS, except Cabo Verde, have recently undertaken the Joint External Evaluation (JEE) of the International Health Regulations (IHR)’s capacities. For many of these countries, the recommendations have been to build capacity for preparedness and response to health emergencies to ensure a comprehensive, rapid and effective public health response. WAHO has supported countries such as Liberia and Mali in this regard. So far, both countries have very low case numbers (25 and 3 respectively). But it is early days, and we are yet to see if preparedness will help keep the numbers low permanently. The WAHO also participated in an emergency meeting of the Ministers of Health of ECOWAS on regional readiness and response to the ongoing Covid-19 (Coronavirus) epidemic on the 14th of February, 2020.

Lack of regional coordination

The extraordinary burdens from the outbreaks of Ebola led to the creation of an Agency of WAHO called Regional Centre for Surveillance and Disease Control (RCSDC). This Agency’s task is to improve preparedness and response efforts against future public health emergencies across all ECOWAS member states. As of now, it is still unclear how effective WAHO is as this pandemic continues in Africa. It is not entirely clear if WAHO has been at the frontline of managing decision-making and coordination regarding the prevention of the coronavirus across the ECOWAS region. If it has been, then it has failed to communicate it. So far, it seems that individual member states are taking their own precautionary measures at different times. Actions range from stopping flights from nations struggling to control the virus, closing land border passing, banning larger gatherings of people, prohibiting religious and cultural festivals and shutting down schools. It is very similar to what happened in the European Union, where member states developed their own mechanisms to deal with the pandemic. Only on the 18^th of March, 2020, did the EU block declare a unified shutdown. Indeed, many pointed out the lack of solidarity between EU countries, as Italy struggled with increasing cases and death tolls.

The opportunity this crisis offers

The current coronavirus pandemic provides an opportunity to put the WAHO at the forefront of a joint regional response into action. ECOWAS cannot simply ignore the need for a coordinated local response. Only strong leadership from WAHO can solve the regional coordination problems related to travel restrictions and the guaranteed flow of critical goods across borders. So far, only 6 out of the 15 countries (Nigeria, Burkina Faso, Ivory Coast, Ghana, Sierra Leone and Senegal) have national reference laboratories with the capacity to diagnose.  The WAHO must help coordinate the process of equipping countries with laboratories to enhance surveillance in the region and also coordinate vaccine research and clinical trials in the ECOWAS region. It would be directly in line with SDG Goal 3B, which calls for a “support of research and development of vaccines and medicines for the communicable and non-communicable diseases that primarily affect developing countries”.

The capacities of countries in the ECOWAS region in epidemic disease surveillance, prevention, response and resilience need to be strengthened. The WAHO must play a strong leadership role in this. It is a central organisation that can improve communication and coordination among member states, preparing the region for future epidemics and other emergencies. The WAHO must help countries in the area to harmonise policies, scale-up best practices and establish standards of preparedness. Political will in this regard from all governments in the region is needed more than ever.

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Le rôle central de l’Organisation Ouest Africaine de la Santé dans la lutte contre le COVID-19

Par Ama Pokuaa Fenny

Le 30 mars, 2020

Avec près de 750 000 cas de COVID 19 et des millions de personnes en quarantaine dans le monde, cette nouvelle pandémie a immobilisé le monde entier. La santé des personnes est désormais partout au cœur des débats, et il est devenu de plus en plus évident que les maladies ne s’arrêtent pas aux frontières nationales. Aujourd’hui plus que jamais, l’efficacité des institutions régionales à assurer la santé et la sécurité doit être considérée comme une priorité. La manière dont ces institutions agissent et réagissent peut, à long terme, s’avérer d’une importance significative dans la manière dont les nations abordent les futures épidémies.

Au moment où j’écris ces lignes, de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest sont aux prises avec de nouveaux cas confirmés de coronavirus. Après des décennies de sous-financement du secteur de la santé, les décideurs politiques doivent reconnaître que si la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) ne se dresse pas pour relever ce défi, la pandémie de coronavirus pourrait marquer une autre « crise Ébola », plus grave encore. Au 30 mars 2020, la CEDEAO, une région économique d’environ 380 millions d’habitants, comptait près de 1 300 cas confirmés de Covid-19. Ils ont été signalés dans 15 États membres, avec 33 décès signalés en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Cameroun, au Nigeria, au Togo, au Mali, au Niger, en Gambie, au Burkina Faso et au Cap-Vert. Compte tenu de la faiblesse des infrastructures sanitaires, de la pauvreté, des conflits, des mauvaises conditions sanitaires et de la surpopulation urbaine, il est désormais évident que l’appareil régional doit mieux se préparer pour lutter avec succès contre de telles pandémies.

Le mandat de l’Organisation Ouest Africaine de la Santé

L’Organisation Ouest Africaine de la Santé (OOAS) fut créée en 1987 en tant qu’institution spécialisée de la CEDEAO. Selon son protocole fondateur, l’OOAS est investie d’un mandat politique par les chefs d’État et de gouvernement. Sa tâche est d’assurer la coordination des interventions sanitaires régionales au sein de la région de la CEDEAO. Avec ce mandat, l’OOAS a la capacité de promouvoir des interventions en santé publique qui répondent spécifiquement aux besoins des pays d’Afrique de l’Ouest. En cette période d’épidémies récurrentes et de pénurie de ressources, l’OOAS se concentre principalement sur des domaines critiques, tels que les produits pharmaceutiques (médicaments et vaccins), la prévention et le contrôle des maladies transmissibles et non transmissibles, et l’information sur la santé. Ces questions sont examinées dans le cadre de la réalisation des objectifs de développement durable de l’ONU 3 (bonne santé et bien-être) et 17 (partenariats pour la réalisation des objectifs). L’idée est de renforcer les moyens de mise en œuvre et de revitaliser le partenariat mondial pour le développement durable. Des organisations multipartites, telles que l’OOAS, aideraient à mobiliser et à partager les connaissances, l’expertise, la technologie et les ressources financières.

Même après la crise d’Ébola, certains pays d’Afrique de l’Ouest sont confrontés à la réapparition d’autres maladies à tendance épidémique, comme la fièvre de Lassa, le choléra et la rougeole. Tous les pays de la CEDEAO, à l’exception du Cap-Vert, ont récemment entrepris l’évaluation externe conjointe (EEC) des capacités du Règlement sanitaire international (RSI). Pour beaucoup de ces pays, les recommandations ont consisté à renforcer les capacités de préparation et de réaction aux urgences sanitaires afin de garantir une réponse de santé publique intégrale, rapide et efficace. L’OOAS a soutenu des pays tels que le Libéria et le Mali à cet égard. Jusqu’à présent, ces deux pays ont un nombre de cas très faible (25 et 3 respectivement). Mais nous n’en sommes qu’au début et nous devons encore voir si la préparation permettra de maintenir ces chiffres à un niveau bas de façon permanente. L’OOAS a également participé à une réunion d’urgence des ministres de la santé de la CEDEAO sur la préparation et la réponse régionales à l’épidémie actuelle de Covid-19 (Coronavirus) le 14 février 2020.

Manque de coordination régionale

Les conséquences dramatiques des épidémies d’Ébola ont conduit à la création d’une agence de l’OOAS appelée Centre régional de surveillance et de contrôle des maladies (RCSDC). Cette agence a pour mission d’améliorer la préparation et les efforts de réponse aux futures urgences de santé publique dans tous les États membres de la CEDEAO. À l’heure actuelle, on ne sait pas encore très bien dans quelle mesure l’OOAS est efficace alors que cette pandémie se poursuit en Afrique. Il n’est pas tout à fait clair si l’OOAS a été sur la ligne de front pour gérer la prise de décisions et la coordination concernant la prévention du coronavirus à travers la région de la CEDEAO. Si elle l’a été, alors elle n’a pas réussi à le communiquer. Jusqu’à présent, il semble que chaque État membre prenne ses propres mesures de précaution à des moments différents. Ces mesures vont de l’arrêt des vols en provenance de pays qui luttent pour contrôler le virus, à la fermeture des frontières terrestres, en passant par l’interdiction de grands rassemblements de personnes, la prohibition des festivals religieux et culturels et la fermeture d’écoles. Cette situation est très similaire à celle qui s’est produite dans l’Union européenne, où les États membres ont mis au point leurs propres mécanismes pour faire face à la pandémie. Ce n’est que le 18 mars 2020 que le bloc de l’UE a déclaré une fermeture unifiée. En effet, nombreux sont ceux qui ont souligné le manque de solidarité entre les pays de l’UE, alors que l’Italie se débattait avec une augmentation des cas et des décès.

L’opportunité que cette crise offre

La pandémie actuelle de coronavirus offre l’occasion de mettre l’OOAS au premier plan de la mise en œuvre d’une réponse régionale commune. La CEDEAO ne peut pas simplement ignorer la nécessité d’une réponse locale coordonnée. Seul un leadership fort de la part de l’OOAS peut résoudre les problèmes de coordination régionale liés aux restrictions de voyage et à la garantie de la circulation transfrontalière des biens essentiels. À ce jour, seuls 6 des 15 pays (Nigeria, Burkina Faso, Côte d’Ivoire, Ghana, Sierra Leone et Sénégal) disposent de laboratoires nationaux de référence capables d’établir des diagnostics. L’OOAS doit aider à coordonner le processus visant à équiper les pays de laboratoires pour renforcer la surveillance dans la région et également coordonner la recherche sur les vaccins et les essais cliniques dans la région de la CEDEAO. Elle serait en accord direct avec l’Objectif de l’ODD 3B, qui appelle à « appuyer la recherche et la mise au point de vaccins et de médicaments contre les maladies, transmissibles ou non, qui touchent principalement les habitants des pays en développement ».

Les capacités des pays de la région de la CEDEAO en matière de surveillance, de prévention, de réponse et de résilience aux maladies épidémiques doivent être renforcées. L’OOAS doit faire preuve de leadership dans ce domaine. Il s’agit d’une organisation centrale qui peut améliorer la communication et la coordination entre les États membres, préparant ainsi la région à de futures épidémies et autres urgences. L’OOAS doit aider les pays de la région à harmoniser leurs politiques, à développer les meilleures pratiques et à établir des standards de préparation. La volonté politique à cet égard de tous les gouvernements de la région est plus que jamais nécessaire.

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