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The sanitary crisis, due to the coronavirus in Peru, is also becoming a food crisis. A recent survey by INEI to families in Metropolitan Lima and Callao during the first week of May 2020 attests to that. 14% of households said they had been unable to buy protein-containing foods such as meat, fish, and eggs. In 73% of these households, the cause for this was the lack of economic means. We are talking about the equivalent to at least 1 million people. Extrapolating these figures to urban Peru, this could mean more than 3 million people in cities with food-insecurity nationwide. That is without counting what is happening in rural areas. The economic standstill of the quarantine has also struck them.

According to the Food and Agriculture Organization (FAO), food security is based on four pillars: availability, access, safety, and stability.  All are related to safe and nutritious food consumption by the population. Problems on any of these fronts imply food insecurity. It can range from:

– a mild situation, where some foods are scarce, but people still eat every day;

– intermediate, where people skip a few meals a day;

– to a very severe one, where people stop eating altogether for a day or more.

Data from the INEI survey shows us that several million people in our country are already going through intermediate to severe food insecurity. The same poll asked how confident families feel about their capacity to afford the food they need over the next four weeks. 30% said they felt insecure, and 47% felt somewhat insecure. That means that 77% are unsure about their ability to access food. Such data indicates that in Peru, we are now even further away from the United Nations Sustainable Development Goal Nr 2 “zero hunger”.

Markets: Sources of Contagion

In recent weeks, outbreaks of infection were also detected in several food markets, both wholesale and retail, in Lima and the countryside. Initially, assessed markets in Lima showed infection rates of over 50% of the vendors. And in the case of the two most important wholesale markets, the infection figures were over 70%. These contagion numbers are generating a significant disruption in food supply channels in Lima and Callao, as well as in large inland cities. Several markets are being closed by health or municipal authorities. All this is happening without a comprehensive plan. The problems of contagion in the food chains are systemic and require a lot of coordination and legitimate authority to mitigate them.

If the lack of control situation in markets continues, then we will have another big problem: the lack of safety and a decrease in food availability. And it will not be because agriculture is not producing what is necessary to feed us. On the contrary, it is doing so and very well, mainly family farming.  But it will be because of the total inability of our cities to regulate and modernize their food marketing systems for domestic consumption. Curiously, Peru is a leader in fruit and vegetable exports worldwide, due to excellent sanitary systems. But at the same time, the country is lagging in the health and safety of its domestic food trade.

The government has only just reacted to the problem.  President Vizcarra recently announced that the Ministry of Development and Social Inclusion (MIDIS) would “reactivate soup kitchens”.  This measure is essential, and experts and social leaders support it. However, it requires enormous social mobilization and multisectoral coordination. Undeveloped capacities of coordination are a serious problem at the national, regional, and local public apparatus level. For many years now, we have not taken into account the popular organizations that used to manage collective problems like these. That includes, for instance, mothers’ clubs, soup kitchens, health networks, peasant communities/patrols and neighbourhood councils. Amid the pandemic, and with the clock ticking, it is urgent to rebuild this social and organizational tissue.

Family Farming and Food Security

The neglect of family farming does not play in favour of food security either. Agricultural unions like CONVEAGRO were the first ones to raise the need for an agricultural production bonus (Bono Agrario). The idea was to help millions of small farmers who were facing a drastic fall in agricultural and non-agricultural income. However, the government did not take up the proposal. It continued to insist on bonds focused on targeting low-income families. But that policy has led to minimal aid coverage. Even worse, it has led to delays in putting together “beneficiary lists”.

Such problems are taking their toll on hundreds of thousands of small producers who have lost their crops. They have received very little income from the food they produced.  They even had to sacrifice livestock because they cannot feed them anymore. Agricultural decapitalization will have consequences for the next farming season. This situation will again put food security at risk, in terms of availability and stability.

We have reached a point where it is urgent to create an agency for food security in our country at the highest presidential level. We need a powerful entity with decision-making capacity. It must be able to allocate resources to strengthen all relevant aspects of the agri-food chains that are key to feeding Peruvians. It is a vital measure, not only to face the current crisis. The time has come to start building sustainable food and nutritional security for Peruvians.

Text editor: Gabriela Keseberg Dávalos

Pandemia e inseguridad alimentaria en el Perú

por Eduardo Zegarra, GRADE

La crisis sanitaria debido al coronavirus que atraviesa el Perú se está convirtiendo también en una crisis alimentaria.  Según una encuesta realizada por el INEI a familias de Lima Metropolitana y Callao en la primera semana de mayo, un 14% de hogares declaró no haber podido comprar alimentos con contenido proteico como carnes, pescado y huevos. En el 73% de estos hogares la causa fue carencia de medios económicos. Esto equivale a por lo menos 1 millón de personas.  Si extrapolamos estas cifras al Perú urbano, podríamos estar llegando a más de 3 millones de personas con inseguridad alimentaria en ciudades a nivel nacional; y esto sin contar con lo que viene pasando en zonas rurales, también duramente golpeadas por la paralización económica de la cuarentena.

Según la FAO la seguridad alimentaria se basa en cuatro pilares: disponibilidad, acceso, inocuidad y estabilidad.  Todos están relacionados al consumo de alimentos nutritivos y seguros por parte de la población.  Problemas en cualquiera de estos frentes implican inseguridad alimentaria. Ésta puede ir desde:

– una situación leve, en la que hay reducción de algunos alimentos, pero se come todos los días;

– intermedia, donde las personas se saltan alguna comida al día;

– a una muy grave, donde dejan de comer completamente por un día o más.

Las cifras de la encuesta del INEI indican que ya varios millones de personas en nuestro país están en situación de inseguridad alimentaria entre intermedia y grave. La misma encuesta también consulta sobre qué tan seguros se sienten de poder pagar los alimentos que necesitan durante las próximas cuatro semanas. Un 30% declaró que se sentía nada seguro y un 47% poco seguro. Es decir, un 77% tiene inseguridad sobre su capacidad de acceder a alimentos.  Esto nos aleja aún más del segundo Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas de tener hambre cero para toda la población nacional.

Los mercados: focos de infección

En las últimas semanas también se han detectado focos de infecciones en diversos mercados de alimentos, tanto mayoristas como minoristas, en Lima y en el interior. En el caso de Lima, los mercados que inicialmente evaluaron, arrojaron tasas de contagio de más del 50% de los comerciantes. Y en el caso de los dos mercados mayoristas más importantes, las cifras de contagio superaron el 70%.  Esto está generando una importante disrupción en los canales de abastecimiento de alimentos en Lima y Callao, así como en ciudades grandes del interior.  Varios mercados están siendo cerrados por la autoridad sanitaria o municipal. Todo esto sucede sin un plan integral. Los problemas de contagio en las cadenas alimentarias son sistémicos y requieren mucha coordinación y autoridad legitimada para poder mitigarlos.

Si la situación de descontrol de los mercados sigue como hasta ahora, al problema ya señalado de acceso a alimentos por carencia de medios económicos habrá que agregarle otro más: uno de falta de inocuidad y caída en la disponibilidad de alimentos. Y no será porque la agricultura no esté produciendo lo necesario para alimentarnos (lo está haciendo y muy bien, especialmente la agricultura familiar), sino por la total incapacidad de nuestras ciudades para regular y modernizar sus sistemas de comercialización de alimentos para consumo interno. Curiosamente el Perú ha logrado ser líder en exportación de frutas y hortalizas a nivel mundial. Esto gracias a sistemas sanitarios muy sólidos. Pero a la vez, el país está a la cola en cuanto a la sanidad e inocuidad de su comercio interno de alimentos.

El gobierno recién ha empezado a reaccionar en torno al problema.  El presidente Vizcarra anunció hace poco que se “reactivarán comedores populares” desde el Ministerio de Desarrollo e Inclusión Social (MIDIS).  Es una idea importante, que está siendo apoyada por expertos y dirigentes. Pero requiere un enorme esfuerzo de movilización social y coordinación multisectorial. Son justamente las capacidades que no están muy desarrolladas en el aparato público nacional, regional o local.  Llevamos ya muchos años sin tomar en cuenta a las organizaciones populares que antes gestionaban problemas colectivos. Ejemplos son los clubes de madres, comedores, redes de salud, comunidades campesinas, juntas vecinales, y rondas campesinas.  En plena pandemia y con el reloj en contra, es urgente reconstruir ese tejido social y organizativo.

Agricultura familiar y seguridad alimentaria

Tampoco juega a favor de la seguridad alimentaria en el país el abandono de la agricultura familiar. Los gremios agrarios fueron los primeros en plantear la necesidad de un bono de carácter productivo. La idea era ayudar a millones de pequeños agricultores que enfrentaban una caída drástica de ingresos agrarios y no agrarios. Empero el gobierno no recogió la propuesta.  Siguió insistiendo en bonos focalizados en familias en pobreza. Esto ha llevado a una cobertura muy limitada de la ayuda, y peor aún, a demoras en la elaboración de “padrones de beneficiarios” que aún nadie conoce en detalle.

Tales problemas están pasando factura a cientos de miles de pequeños productores que han perdido sus cosechas. Casi no han recibido ingresos por sus cultivos, y han empezado a sacrificar ganado por no poder alimentarlo.  La descapitalización agraria tendrá consecuencias para la próxima campaña agrícola, poniendo otra vez en riesgo la seguridad alimentaria en términos de disponibilidad y estabilidad en el futuro.

Hemos llegado a un punto en que es necesario y urgente crear una instancia al más alto nivel presidencial para la seguridad alimentaria en nuestro país. Necesitamos una entidad potente, con capacidad de decisión. Debe poder asignar recursos para fortalecer todos los aspectos relevantes de las cadenas agroalimentarias que son claves para la alimentación de los peruanos. Esta es una medida vital, no sólo para enfrentar la crisis, sino también para empezar a gestar un futuro distinto para los millones de peruanos y peruanas en términos de seguridad alimentaria y nutricional.

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